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VSS Unity 从舰载机上释放后点燃发动机。图片：维珍银河。
理查德·布兰森（Richard Branson）的维珍银河（Virgin Galactic）周四发射了首次商业太空飞行，派出三名意大利研究人员，两名公司飞行员和一名宇航员培训师乘坐有翼火箭飞机高速前往太空边缘。
“切沃洛幻想[多么奇妙的飞行]！”布兰森在推特上说。“一个历史性的时刻——@virgingalactic的第一次商业太空飞行已经完成。本·法托[干得好]。
切沃洛幻想！一个历史性的时刻——@virgingalactic的第一次商业太空飞行完成。本·法托#Galactic01 /7NU5JdoyDT
— 理查德·布兰森 （@richardbranson） 2023 年 6 月 29 日
在新墨西哥州美国太空港聚集的维珍员工，家人和朋友的欢呼声下，双机身VMS Eve运载机于美国东部时间上午10：30起飞，携带该公司的VSS Unity太空飞机及其六名乘客升至约44，500英尺的高度。
经过最后的检查，夹子打开维珍银河完成首次商业太空飞行，Unity 在上午 11 点 28 分像炸弹一样从 Eve 的中翼连接机构中掉落。
几秒钟后，飞船的混合动力火箭发动机点燃了一阵火焰，立即将Unity以近乎垂直的轨迹向上并冲出低层大气。安装在船体上的摄像机显示，随着飞船向太空疾驰，地球正在下降，天空从蓝色变为深黑色。
一分钟后，现在在136，000英尺的高度以2.8倍音速行进，火箭发动机关闭，当Unity滑行到52.9英里的高度时，六名机组人员失重，比空间和可辨别大气层之间任意的50英里高的“边界”高出近三英里。
一路上，资深飞行员迈克·马苏奇（Mike Masucci）和菜鸟副驾驶尼古拉·佩西尔（Nicola Pecile）“羽化”了飞船的机翼，将后掠翼尖折叠了约60度，这是传奇飞机设计师伯特·鲁坦（Burt Rutan）发明的独特程序，以尽量减少重返大气层时的热量和速度。
意大利空军上校沃尔特·维拉代（Walter Villadei）展开一面意大利国旗，他和机组人员享受了几分钟的失重。图片：维珍银河。
与此同时，代表意大利国家研究委员会的意大利空军上校沃尔特·维拉代伊、安杰洛·兰多尔菲中校和潘塔莱昂·卡鲁奇开始进行或监测13项实验，旨在收集有关失重对自身和各种技术过程的影响的数据。
在开关投掷和实验激活中，维拉戴伊花了一些时间展开一面意大利国旗，因为他漂浮在他的船员上方。
研究人员得到了维珍银河首席宇航员教练科林·贝内特（Colin Bennett）的协助。这是该公司的第六次试探亚轨道太空飞行，也是第一次搭载付费客户的飞行，这一里程碑使该公司比预期的时间长了十多年。
与所有此类亚轨道飞行一样，当飞船在其轨道顶部弧形上升并开始落回地球时，机组人员只有大约三分钟的失重时间，失重让位于增加的“G”负载，因为飞行器在重返大气层期间迅速减速。
最后，回到稠密的低层大气中，Unity的两个翼翼鳍旋转回正常位置，飞行员手动驾驶太空飞机通过螺旋滑翔降落在美国太空港12维珍银河完成首次商业太空飞行，000英尺长的跑道上。Unity 的空中发射和着陆之间的总时间：不到 14 分钟。
维珍现在已经将25人送往太空边缘，其中有几个人不止一次，包括第四次飞行的马苏奇和第二次飞行的贝内特。亚马逊创始人杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）拥有的主要竞争对手Blue Origin使用其更传统的New Shepard助推器和太空舱在六次亚轨道太空飞行中发射了32人。
两家公司在太空旅游市场上的竞争一直很激烈。
维珍的第一次太空飞行是在2018年，当时两名公司飞行员将Unity飞到了51英里的高度。首次发射到太空是在一次灾难性的试飞四年后进行的，这次试飞摧毁了维珍最初的太空飞机，杀死了副驾驶，并严重伤害了飞行员，当时羽毛机制比计划提前解锁。
在解决了这个问题之后，维珍连续进行了四次成功的试飞，然后停下了两年，以升级夏娃号母机并进行更多修改。5月25日第五次成功的试飞为周四的发射扫清了道路。
与此同时，蓝色起源公司于 2021 年开始商业运营。但该公司最近一次于 2022 年 9 月发射的无人研究飞行遭遇了助推器故障。虽然太空舱的中止系统按计划运行并且飞船成功着陆，但发射目前处于暂停状态。
蓝色起源号2022年6月第五次飞行的六名机组人员包括亿万富翁飞行员兼探险家哈米什·哈丁（Hamish Harding），他在6月18日潜水泰坦号在一次商业潜水中与其他四人一起遇难，以观看泰坦尼克号的残骸。这一事故引发了新的问题，即私营企业进入固有危险环境的风险。
美国的商业航天飞行由联邦航空管理局监控，该管理局负责许可并确保对公众的风险最小。但立法禁止美国联邦航空局在所谓的“学习期”期间规范机组人员安全程序，因为随着商业太空市场的成熟。相反，乘客必须提供“知情同意”，表明他们了解风险。
该学习期将于10月1日到期，美国联邦航空局正在考虑如果国会不延长截止日期可能采取的措施。
“这包括建立一个航空航天规则制定委员会，就未来法规的范围和成本提出建议，”美国联邦航空局在一份声明中说。“美国联邦航空局还在更新其关于载人航天乘员安全的建议做法，并正在与国际组织合作制定自愿共识标准。
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